在寻找地外生命的过程中，最令人兴奋的潜在探索地点之一是土星的冰冷卫星土卫二。厚厚的冰壳覆盖着液态水海洋，月球以其表面喷出的水柱和它可能支持生命存在的事实而著称。现在，随着天文学家发现土卫二含有磷，而磷是生命的重要元素，因此寻找宜居环境的工作正在升温。
该研究使用了卡西尼号任务的数据，该任务在 2000 年代中期多次飞越土卫二，调查点缀其表面的水柱和冰火山。该航天器还飞过土星的一个外环，该环携带着土卫二羽流发出的粒子。虽然对卡西尼号的大部分数据进行了广泛研究，但这项新研究是首次在其中检测到磷。
“我们之前发现土卫二的海洋富含多种有机化合物，”德国柏林自由大学的首席研究员 Frank Postberg 在一份声明中说。 “但是现在，这一新结果揭示了由小卫星的羽流喷射到太空的冰粒子中大量磷盐的清晰化学特征。这是第一次在地球以外的海洋中发现这种基本元素。”
磷可以形成有机化合物，这些有机化合物是具有对生命很重要的碳键或氢键的化学物质。磷构成了 DNA 的基本结构，因此发现它支持了月球可能适合居住的观点。
研究人员明确表示，他们尚未在土卫二上发现生命，但似乎存在所需的成分。 “拥有这些成分是必要的，但它们可能不足以让外星环境承载生命。生命是否可能起源于土卫二的海洋仍然是一个悬而未决的问题，”西南研究所的克里斯托弗·格莱恩说。
除了使月球成为进一步研究的有趣目标外，关于土卫二的发现还表明我们可以研究其他冰冷卫星的宜居条件，例如木星的卫星木卫二、木卫三和木卫四。欧洲航天局的 JUICE 任务目前正在调查这些目标并寻找那里可能适合居住的证据。
该研究发表在《自然》杂志上。