几周前，美国宇航局的 DART 任务成功地改变了 Dimorphos 小行星的轨道，这是对潜在行星防御系统的首次测试。 DART航天器故意撞向小行星，世界各地的望远镜都观察到了撞击，包括詹姆斯韦伯和哈勃太空望远镜。现在，哈勃望远镜的后续观测显示了一个令人惊讶的发现：这颗小行星现在有了第二条尾巴。
这种尾巴更常见于彗星（由冰和尘埃构成），而不是小行星（主要由岩石构成）。由于彗星通常以椭圆轨道围绕太阳运行，因此它们有时会比其他时候更接近太阳。当彗星接近太阳时，它会升温并释放出尘埃和气体，形成一条独特的尾巴。在 Dimorphos 小行星的情况下，尾部由 DART 撞击抛出的称为喷射物的物质组成。
在 9 月 26 日最初撞击后几天，人们观察到 Dimorphos 的第一条尾巴，因为碎片留在了小行星后面。但随着哈勃继续通过一系列 18 次观测来观察这颗小行星，研究人员在 10 月 2 日至 10 月 8 日之间看到了第二个尾巴形式。
哈勃科学家写道：“过去几周哈勃的重复观测让科学家们能够更全面地了解系统的碎片云是如何随着时间演变的。” “观察结果表明，随着时间的推移，喷射出的物质或‘喷射物’的亮度会随着时间的推移而扩大和减弱，这在很大程度上与预期的一样。双尾是一个出乎意料的发展，尽管在彗星和活跃的小行星中常见类似的行为。哈勃观测提供了迄今为止质量最好的双尾图像。”
由于这是第一次观察到这样的影响，我们仍然需要了解很多关于小行星及其轨道的长期影响。研究人员将继续查看小行星上的哈勃数据以收集有关它的更多信息，欧洲航天局将在 2024 年启动其赫拉任务，以访问小行星系统并近距离观察撞击的影响。