任何新技术都难免会失败——詹姆斯·韦伯太空望远镜等尖端天文仪器也是如此。但失败也有一线希望，正如最近证明的那样，当一次未成功的尝试将韦伯仪器校准到一颗著名的小行星时，出现了一个令人愉快的惊喜：发现了一颗新的、不同的小行星，它的直径只有几百英尺。
研究人员正在查看韦伯中红外仪器 (MIRI) 校准期间收集的数据，当时该仪器指向已知的小行星 1998 BC1——该程序因技术问题而失败。他们希望可以利用这些数据来测试一些新技术，但是在挖掘过程中，他们发现了一些意想不到的东西。有一颗大约 100 到 200 米（300 到 650 英尺）长的小行星恰好同时穿过仪器的视野。
“我们的结果表明，如果你有正确的心态和一点点运气，即使是'失败的'韦伯观察也可以在科学上有用，”该研究的主要作者 Thomas Müller 在一份声明中说。 “我们的探测位于主要的小行星带，但韦伯令人难以置信的灵敏度使我们有可能在超过 1 亿公里的距离看到这个大约 100 米的物体。”
像小行星这样的目标越小，它们反射的光就越少，就越难被发现。因此，韦伯能够探测到这个新物体是令人兴奋的，它被认为是迄今为止韦伯观测到的最小的小行星。
这一发现需要在小行星命名之前得到确认，但它可以帮助研究人员更多地了解太阳系的形成。小行星是行星形成的残余物，研究它们可以让我们一瞥数十亿年前的过去。
“这是一个了不起的结果，它突出了 MIRI 偶然发现主带中以前无法检测到的小行星的能力，”Webb 支持科学家 Bryan Holler 说。 “这些观测的重复正在安排中，我们完全期待这些图像中出现新的小行星闯入者。”
该研究发表在《天文学与天体物理学》杂志上。