研究2023 年从小行星贝努 (Bennu) 收集的样本的科学家宣布了一项引人注目的发现：他们已经确定了样本中生命的关键组成部分。尽管这并不意味着贝努（太阳系中的一颗小小行星）上存在生命，但它确实表明生命出现的条件存在于地球以外的地方。
自从 2023 年 9 月 NASA 的 OSIRIS-REx 任务将这个重 121 克的样本扔进犹他州沙漠以来，研究人员一直在研究它。现在，在《自然》和《自然天文学》杂志上发表的两篇论文中，科学家们宣布他们已经确定了地球生命在样本中制造蛋白质所用的 20 种氨基酸中的 14 种。此外，样本还显示证据表明小行星上曾经存在盐水，这为这些化合物相互作用提供了介质。
OSIRIS-REx 任务负责人、亚利桑那大学的但丁·劳雷塔 (Dante Lauretta) 表示：“来自贝努的这些样本是一项令人难以置信的发现，表明生命的组成部分在早期太阳系中广泛存在。” “通过研究这些成分如何在贝努和推断早期地球的地方（例如类似于达尔文曾经想象的咸水池塘）的环境中相互作用，我们可以更好地了解生命如何出现以及在我们的星球之外寻找生命的地方”。
除了氨基酸之外，科学家还发现了盐水蒸发时形成的 11 种矿物质，从而提供了有关小行星水的过去的信息。这些矿物质的存在表明，小行星的温度足以在某个时刻容纳液态水，很可能在地下，这将为生命发生所需的化学反应提供场所。
贝努样本中发现的一些矿物质以前从未在地球以外的样本中发现过，它们的发现表明生命出现的条件并不是我们星球所独有的。研究人员将早期太阳系描述为“充满了生命的潜力”，现在最大的悬而未决的问题是为什么生命在这里而不是在其他地方发展起来。
史密森尼国家自然历史博物馆的研究员蒂姆·麦考伊说：“这是你希望在执行任务时获得的发现。” “我们发现了一些意想不到的东西，这是对任何探索的最好奖励。”