随着明天万圣节的到来，哈勃太空望远镜团队正在通过发布一张新的哈勃图像来庆祝，该图像显示了星系团 Abell 611 的黑暗蜘蛛网。该图像位于令人难以置信的 32 亿光年之外，显示了数百个星系，它们被连接在一起重力成一个巨大的结构。
该图像使用哈勃的高级测量相机和广角相机 3 仪器拍摄，结合了可见光和红外观测。
这个特殊的星团是天文学家在寻找了解一种怪异物质：暗物质时最喜欢的目标。宇宙学中的一个大问题是为什么像 Abell 611 这样的大型结构不会飞散，因为它们似乎没有足够的质量来通过引力将自己保持在一起。主要的解释是它们实际上包含的质量比我们能看到的要多得多，这种假设的看不见的质量被称为暗物质。
然而，事实证明，寻找暗物质极其困难。暗物质不与光相互作用，使其不可见，而且从未被直接探测到。宇宙学家甚至不确定暗物质会采取何种形式，尽管许多人认为它可能是某种粒子。尽管我们不能直接看到它，但它对宇宙的影响是显而易见的。以及在像 Abell 611 这样的地方，我们在大宇宙尺度上看到了类似的影响，其中需要更多的质量来解释星系的行为，而不是我们观察到的。
Abell 611 对研究暗物质特别有用，因为它有如此多的大质量星系彼此靠近，它展示了许多称为引力透镜现象的例子。从我们的角度来看，这是一个巨大的物体位于另一个物体前面的地方，而那个中间物体的引力是如此之大，以至于它会弯曲时空，从而改变来自背景物体的光的外观。这很有用，因为中间物体可以像放大镜一样，弯曲来自更远星系的光线，让我们看到非常遥远的物体。
您可以在图像中间看到这种引力透镜的示例，其中来自星系中心左侧的光已被星系团的质量涂抹成弧形。除了帮助我们看到远处的物体外，透镜的程度还可以用来计算所涉及物体的质量。当以这种方式计算时，星团的质量远远高于观察到的质量，这支持了这样一种观点，即必须有一些其他看不见的物质，如暗物质，填充了星团。