天空中最亮的恒星之一，附近的红色超巨星参宿四，在过去几年中一直是令人着迷的源泉，因为它变暗然后又显着变亮。现在，来自哈勃太空望远镜的新数据显示，这颗恒星在 2019 年吹掉了它的大部分质量，形成了一团尘埃云，遮挡了它的光线并导致了变暗效应。
如此大块物质的爆炸是一种罕见的事件，称为表面质量抛射，类似于在我们的太阳和其他恒星中看到的日冕物质抛射事件，但要大得多。表面质量抛射吹散的质量几乎是标准日冕质量抛射的 4000 亿倍，简直难以想象，给恒星的结构和行为带来巨大变化。
哈勃数据与来自地面望远镜的数据一起被用来制作这幅插图，展示了这颗恒星在抛开质量并形成巨大的尘埃云时亮度发生了多么巨大的变化。这一事件是对像参宿四这样的巨大红星生命的全新洞察，它即将进入生命的最后阶段，最终将成为超新星。
哈佛和史密森学会天体物理中心的首席研究员安德里亚·杜普里在一份声明中说：“我们以前从未见过恒星表面的巨大质量抛射。” “我们留下了一些我们不完全理解的事情。这是一个全新的现象，我们可以直接观察并用哈勃解决表面细节。我们正在实时观察恒星演化。”
Dupree 还表示，该事件在参宿四的结构上留下了印记，内部表现特别奇怪，“有点弹跳”。从恒星吹出的物质质量是我们月球质量的几倍，它的损失也会改变恒星的亮度脉动率。以前，参宿四在 400 天的周期内缓慢变亮和变暗，但现在这个周期已经被打乱，科学家们不确定这颗恒星未来会如何发展。