哈勃太空望远镜正在调查土星周围美丽环的一些奇怪现象。你可能会认为土星环非常光滑，但事实上，它们有一些间歇性出现的奇怪黑点。这些被称为辐条的特征，看起来就像散布在环上的灰尘斑点，只出现几次旋转，然后再次消失，某些时期的辐条活动比其他时期要多得多。
40 多年前，航行者 2 号宇宙飞船首次观察到这些辐条，但它们仍然是一个谜。它们似乎与地球上长达七年的季节以及地球的磁场有关。哈勃望远镜今年 10 月拍摄的一张最新发布的图像显示，这些辐条是环上的暗斑，这是哈勃外行星大气遗产 (OPAL) 计划的一部分，该计划在辐条移动时对其进行跟踪。
现在是观察辐条的好时机，因为土星的秋分将于 2025 年 5 月发生。过去，研究人员在春分前后的时期观察到辐条的峰值。美国宇航局戈达德太空飞行中心的 OPAL 项目首席科学家艾米·西蒙 (Amy Simon) 在一份声明中解释道：“我们正朝着土星春分点前进，届时我们预计辐条活动将达到最大，未来几年会出现更高的频率和更暗的辐条。”
尽管研究人员已经观察到季节和辐条之间的这种联系，但导致它们的确切机制仍不清楚。这些特征非常巨大，出现在行星的两侧，并且延伸到环上，其尺寸可能比地球的直径还要大。研究人员认为，这些辐条与太阳风与地球磁场的相互作用有关。
“主要理论是，辐条与土星强大的磁场有关，太阳与磁场的某种相互作用为您提供了辐条，”西蒙解释道。
但仍然很难准确预测这些辐条将出现的时间和地点，这就是研究人员热衷于在即将到来的时期使用哈勃望远镜的原因。