当两个星系碰撞时，结果可能是破坏性的，其中一个星系最终被撕裂，但也可能是建设性的。在相互作用的星系的引力所吸引的旋转的气体和尘埃团中，可能会出现恒星形成的爆发，从而产生新一代的恒星。哈勃太空望远镜最近在 AM 1054-325 星系中捕捉到了这样一个恒星形成的温床，由于附近星系的引力牵引，该星系已扭曲成不寻常的形状。
这个星系的S形形成了一条很长的轨迹，称为潮汐尾，长达数千光年，数百万颗新恒星正在这里诞生。研究人员研究了 12 个相互作用的星系，发现了总共 435 个新恒星团，每个星系团拥有多达 100 万颗婴儿恒星。
“在尾巴上看到很多年轻的物体真是令人惊讶。它告诉我们很多关于集群形成效率的信息，”弗吉尼亚州伦道夫-梅肯学院的主要作者迈克尔罗德鲁克在一份声明中说。 “有了潮汐尾，你将建立起原本可能不存在的新一代恒星。”
该研究将哈勃望远镜的新观测结果与较早的档案数据结合起来，计算出这些潮汐尾中星团的年龄和质量。最令人惊讶的是，这些星团非常年轻，只有一千万年的历史。然而，这些集群是否能长期存在尚不确定。它们可以聚集在一起形成球状星团，或者它们可以留在原始星系的引力作用下并在其周围形成光环。个别恒星甚至可能完全脱离结构，成为孤独的单一星系间恒星。
“这些观察结果告诉我们恒星是如何形成的以及这些过程的调节因素。这些知识对于理解我们银河系中的恒星是如何形成的至关重要，”亚利桑那州立大学的研究员 Sanchayeeta Borthakur 说。
该研究发表在《皇家天文学会月刊》上。