哈勃太空望远镜最著名的是拍摄遥远星系的图像，但它对于研究太阳系中的物体也很有用。最近，研究人员发挥了创造性，找到了一种利用哈勃数据探测以前未知的小行星的方法，这些小行星大多位于火星和木星之间的主要小行星带。
研究人员发现了令人难以置信的 1,031 颗新小行星，其中许多都很小，难以探测，其中有数百颗大小不到一公里。为了识别小行星，研究人员梳理了 19 年期间拍摄的总共 37,000 张哈勃图像，确定了小行星掠过哈勃相机的踪迹。
为了处理如此多的数据，专业天文学家招募了民间科学家来帮助筛选哈勃图像档案，并寻找小行星的迹象，作为哈勃小行星猎人项目的一部分。他们还利用机器学习，通过在小行星经过时在图像上留下一条条纹，来找出小行星对哈勃图像进行“照片轰炸”的迹象。这使他们能够发现数量惊人的物体。
“我们正在更深入地观察较小数量的主带小行星。西班牙马德里自治大学的研究主要作者巴勃罗·加西亚·马丁（Pablo García Martín）在一份声明中说：“我们很惊讶地看到如此多的候选物体。” “有一些迹象表明这个种群存在，但现在我们正在通过使用整个哈勃档案获得的随机小行星种群样本来证实这一点。这对于深入了解太阳系的演化模型非常重要。”
通过观察图像中留下的条纹形状（有些图像是经过多次曝光的），天文学家可以计算出小行星的轨道以及它们的距离。然后通过比较每个物体的亮度与其距离，他们可以算出它的大小。
“小行星的位置会随着时间而变化，因此你无法仅通过输入坐标来找到它们，因为在不同的时间它们可能不在那里，”西班牙马德里欧洲空间天文学中心的研究合著者布鲁诺·梅林说。 “作为天文学家，我们没有时间查看所有小行星图像。因此，我们产生了与 10,000 多名公民科学志愿者合作来仔细研究庞大的哈勃档案的想法。”
该研究发表在《 天文学与天体物理学》杂志上。