近地轨道上的太空垃圾对目前绕地球运行的数千颗正常运行的卫星以及国际空间站和中国最近部署的轨道前哨站上的工作人员构成了严重且持续的威胁。
NASA 2021 年的一份报告指出，目前至少有 26,000 块太空垃圾，“大小如垒球或更大，可能会在撞击时摧毁卫星；超过 500,000 个弹珠大小，足以对航天器或卫星造成损坏；超过一亿颗盐粒大小，可以刺穿宇航服。”
这些垃圾由旧火箭部件、退役卫星以及这些物体之间碰撞产生的碎片组成。
美国宇航局及其同行一直在寻找不同的方法来清除这些碎片，许多私营公司正在开发系统，有一天可能会部署这些系统来解决这一问题。
据《太空新闻》报道，最新的希望是一家名为 TransAstra 的公司，该公司刚刚赢得了 NASA 价值 85 万美元的合同，生产一种用于清除轨道垃圾的特殊捕获袋。
这家总部位于加州的初创公司开发的袋子使用充气支柱，打开后可以捕获碎片，然后再次关闭。
该技术的首次演示将在地面进行。如果成功，该系统将被送往近地轨道进行测试任务。
这些袋子可以有不同的尺寸，可以捕获任何东西，从小碎片和有缺陷的立方体卫星到废火箭体和通信卫星。
一个袋子甚至应该可以捕获多个碎片，这使其成为清理近地轨道的极其有效的方式。
该团队还在寻找将捕获的碎片运输到科罗拉多州 ThinkOrbital 正在开发的轨道加工厂的方法，在那里可以回收有用的部件。与将碎片运输到足够低的高度，然后在地球大气层中燃烧掉相比，这将是一种更节省燃料的方法。
TransAstra 已经制造了一个专为小行星采矿而设计的小型捕获袋，但该公司首席执行官 Joel Sercel 告诉 SpaceNews，他的团队“随后意识到这是轨道碎片清理史上最伟大的事情。”