尽管海王星距离太阳近 300 万英里，距离太阳很远，但我们对海王星的大气和天气状况的了解却令人惊讶。那里曾观测到剧烈的风暴，其中包括 20 世纪 80 年代经过的航海者 2 号宇宙飞船，它看到了被冰冻甲烷白色云团包围的黑点。然而，天文学家现在面临着关于这些风暴以及它们为何随着时间的推移出现和消失的谜团。
研究人员最近使用哈勃和其他望远镜观察海王星的云层，以调查一个谜团：为什么有时这颗行星的大气层中有大量云层，而有时则几乎没有。 2019 年，云层数量急剧下降，但原因尚不清楚。
天体物理中心首席研究员埃兰迪·查韦斯 (Erandi Chavez) 表示：“即使四年后的现在，我们今年 6 月拍摄的最新图像仍然显示云层尚未恢复到以前的水平。”哈佛史密森尼在一份声明中。 “这是非常令人兴奋和出乎意料的，特别是因为海王星之前的低云活动时期并没有那么剧烈和持续时间长。”
研究小组发现云量与太阳周期之间存在联系，太阳周期是太阳经历的 11 年活动模式。在某些时候，太阳黑子和太阳耀斑的数量会增加，从而向太阳系发出更多的紫外线 (UV) 辐射。这种辐射似乎会影响海王星上的云层，因为研究表明，30 多年的数据显示，在太阳周期高峰期两年后，出现了更多的云层。研究人员认为，这种两年的滞后是由于从地球大气层开始的化学过程造成的，需要时间才能产生云。
“这些引人注目的数据为我们提供了迄今为止最有力的证据，证明海王星的云层覆盖与太阳的周期相关，”高级研究员伊姆克·德佩特说。 “我们的研究结果支持这样的理论：当太阳的紫外线足够强时，可能会引发光化学反应，从而产生海王星云。”
研究人员希望继续跟踪地球的云层活动，以了解太阳如何影响云层，以及云层是否会从当前的低水平重新出现。
“能够使用地球上的望远镜来研究距离我们超过 25 亿英里的世界的气候，真是令人着迷，”凯克天文台的研究员卡洛斯·阿尔瓦雷斯 (Carlos Alvarez) 说。 “技术和观测的进步使我们能够限制海王星的大气模型，这对于理解冰巨星的气候与太阳周期之间的相关性至关重要。”
该研究发表在《伊卡洛斯》杂志上。