美国宇航局的好奇号火星车目前正在探索火星的盖尔陨石坑，最近标志着一个令人印象深刻的里程碑：在火星上停留了 4,000 天。这辆火星车于十多年前于 2012 年 8 月 5 日着陆，此后它继续探索该地区，收集岩石样本，并爬上夏普山壮丽的山坡。
这 4,000 天是以任务时间来衡量的，任务时间以火星日或太阳日计算。由于地球和火星的自转速度不同，火星上的一天比地球上的一天稍长，大约 40 分钟。而且，由于地球、火星和太阳之间的距离不同，火星年也更长——668个太阳，相当于687个地球日。那些从事火星漫游车任务的人员，尤其是漫游车驾驶员，必须按照火星时间进行操作，因此他们的日程安排与典型的地球工作时间不同步，而且他们通常实行 90 小时轮班制，以便有时间重新调整到地球日程安排。
好奇号在火星上停留期间收集了 39 个样本，使用钻头侵蚀掉了表面几英寸厚的尘土状、称为风化层的物质和一些岩石层，以接触到下面的岩石。最新的样本来自一个名为红杉的区域，该区域于 10 月 17 日即任务的第 3,980 个火星太阳系进行了钻探。
科学家们有兴趣研究这些样本，以了解火星上水的历史以及数百万年来火星气候如何演变。他们特别寻找硫酸盐（一种可以在咸水中形成的矿物质）和碳酸盐（可能是由大气中的二氧化碳与地表水反应形成的）。
“好奇号的仪器去年识别出的硫酸盐和碳酸盐矿物类型帮助我们了解很久以前的火星是什么样子。几十年来，我们一直在期待这些结果，现在红杉将告诉我们更多信息，”美国宇航局喷气推进实验室好奇号项目科学家阿什温·瓦萨瓦达 (Ashwin Vasavada) 在一份声明中表示。
火星车现已在火星表面行驶了总共 20 英里，尽管车轮有些磨损，但仍然运转良好。然而，当从地球上看火星将经过太阳后面时，火星车将有一个小小的休息，这一事件被称为太阳合相。这可能会中断通信，因此团队会留下一系列命令让流动站在几周内执行，直到合流结束并可以再次建立通信。