本周看到了小行星日，这是关于小行星撞击地球风险的年度活动，但欧洲航天局用一些好消息标记了这一事件：被列为对我们星球最具威胁性之一的小行星 2021 QM1 不会毕竟撞击地球。去年首次观察到，人们认为这颗小行星可能在 2052 年 4 月撞击地球，但最近的分析表明它将安全地从我们身边经过。
2021 年 8 月，莱蒙山天文台首次发现小行星 2021 QM1，其他望远镜的多次后续观测证实了它的存在。但望远镜观察到的岩石越多，它似乎就越令人担忧。
“这些早期观测为我们提供了有关小行星路径的更多信息，然后我们将其预测到未来，”欧空局行星防御负责人理查德莫伊斯尔在一份声明中说。 “我们可以看到它未来围绕太阳的路径，并且在 2052 年它可能会危险地靠近地球。小行星被观察得越多，风险就越大。”
还有一个担忧。不仅未来的碰撞似乎是可能的，而且这颗小行星在 2021 年的最后几个月也接近了太阳——太阳的亮度意味着几个月内不可能再次看到这颗小行星。这颗小行星正在远离地球摆动，因此一旦它脱离太阳的强光，但在它离得太远而无法再次探测到之前，天文学家必须快速移动以观察它。
天文学家准备好用欧洲南方天文台的甚大望远镜 (VLT) 观察它，并能够在 2022 年 5 月再次发现这颗小行星。
ESO 的天文学家 Olivier Hainaut 在声明中解释说：“我们有一个短暂的窗口可以发现我们危险的小行星。” “更糟糕的是，它正在穿过天空的一个区域，银河系就在后面。我们必须在成千上万颗恒星的背景下才能找到我们这个小而微弱的后退小行星。这些将成为我们做过的一些最棘手的小行星观测。”
事实上，这些观测使 2021 QM1 成为有史以来观测到的最微弱的小行星。但有了新数据，研究人员可以更准确地了解小行星的轨道，并确认它不会撞击地球。
这对人类来说是个好消息，这颗小行星已从欧空局的风险清单中删除。好消息越少？名单上还有 1,377 颗其他小行星，因此我们可能在未来某个时候仍需要这些行星防御系统。