欧洲航天局的 CHEOPS 望远镜通常会搜索太阳系外的行星，但最近它在离家较近的地方有了一个发现：矮行星 Quaoar 周围有一个大环，这引起了研究人员的兴趣。
这个环被发现在矮行星 Quaoar 周围，它位于柯伊伯带，距离太阳的距离是地球距离的 44 倍。这颗行星本身很小，只有 690 英里宽，但它周围的环要大得多——是它半径的七倍半。
由于这颗行星体积小，距离太阳很远，即使使用像 CHEOPS 这样强大的天基望远镜也很难观测到。为了观察这颗矮行星，研究人员必须等到它经过遥远的背景恒星前方，并在称为掩星的事件中挡住它们的光线。但这些事件很少见且难以预测。
“我对用 CHEOPS 做到这一点的可能性有点怀疑，”CHEOPS 研究人员之一伊莎贝拉·帕加诺 (Isabella Pagano) 在一份声明中说。 “但我们调查了可行性。”
尝试了几次，但团队能够观察到掩星并对结果非常满意。 “Cheops 数据的信噪比非常惊人，”Pagano 说。
这些结果使他们能够看到矮行星及其光环。 “当我们把所有东西放在一起时，我们看到亮度下降不是由 Quaoar 引起的，但这表明在它周围的圆形轨道上存在物质。当我们看到我们说，‘好吧，我们在 Quaoar 周围看到了一个环，’”首席研究员 Bruno Morgado 说。
不过这枚戒指有些奇怪。 Quaoar 有一颗名为 Weywot 的小卫星，天文学家预计环中的物质也会结合成一颗卫星。当物质靠近像行星这样的大质量物体时，一旦它通过一个称为罗希极限的点，它就会被重力拉开，形成一个环。但是 Quaoar 的戒指远远超出了 Roche 的限制。
该团队对这一发现感到困惑，并推测这可能是由于 Quaoar 的极冷温度阻止了环中的粒子粘在一起形成卫星。但就目前而言，确切原因仍然是个谜。
该研究发表在《自然》杂志上。