在寻找地球以外可以在我们的太阳系中繁衍生息的地方时，一些最有趣的目标不是行星，而是卫星。从木星的冰冷卫星（如欧罗巴）到土星的卫星土卫二，这些地方被认为在厚厚的冰壳下拥有液态水海洋，这可能支持生命。现在，新的证据表明支持土卫二的可居住性，美国宇航局正在开发前往这些遥远卫星并寻找生命证据的任务。
发表在PNAS杂志上的关于土卫二的研究表明，月球海洋中似乎存在溶解的磷，这是生命的重要成分。它用于制造 RNA 和 DNA，存在于细胞膜中，并且存在于我们体内的骨骼和牙齿中。通过研究来自卡西尼号探测器的数据，研究人员能够创建土卫二海洋的模型以及矿物质如何溶解在其中。
这反映了宜居性方法的变化。过去，在恒星的宜居带内寻找潜在的宜居行星更为常见，那里的表面可能存在液态水。现在，另一种方法是寻找可能在较冷世界地表下形成的海洋，并且可能具有生命所需的成分。
“对太阳系外星可居住性的探索已经转移焦点，因为我们现在正在寻找生命的基石，包括有机分子、氨、含硫化合物以及维持生命所需的化学能，”其中一位说西南研究所的研究人员克里斯托弗·格莱恩（Christopher Glein）在一份声明中说。 “磷提出了一个有趣的例子，因为以前的研究表明它在土卫二的海洋中可能很稀缺，这会使生命的前景黯淡。”
由于新发现表明磷可能相对丰富，格莱恩认为我们需要再次访问这个地方以了解更多信息：“我们需要回到土卫二，看看是否真的有人居住。”
实现这一目标的一个潜在工具是喷气推进实验室的 NASA 项目。海洋世界生命测量员 (OWLS) 项目创建了一组科学仪器，专门用于分析液体样本，非常适合研究土卫二等海洋世界。为了在不必钻过厚厚的冰壳的情况下获得这些水，一种可能性是让航天器飞过从月球表面喷出的水柱。
“你如何在距离地球 10 亿英里的地方撒上一小块冰，并在地球上每个人都屏息等待的时候，确定——是否有生命的证据？” OWLS 项目的联合首席研究员兼科学负责人彼得威利斯在一份声明中说。 “我们想创建最强大的仪器系统，您可以针对这种情况设计来寻找生命的化学和生物迹象。”