哈勃太空望远镜的研究人员每周都会分享一张他们捕捉到的太空中特定物体或区域的图像。本周的哈勃图像显示了麦哲伦星云 (SMC)，它是我们银河系的卫星星系。
与我们的银河系相比，SMC 很小，与银河系的大约 100,000 光年相比，只有 7,000 光年，使其成为一种称为矮星系的类型。它也是我们最近的邻居之一，也是银河系的卫星星系，这意味着它在引力作用下与我们的星系相连。它可以用肉眼看到，连同它的伴星大麦哲伦星云，大部分在南半球可见。
此图像只是 SMC 的一小部分。 “小麦哲伦星云包含数亿颗恒星，但这张图片只关注其中的一小部分，”哈勃科学家写道。 “这些恒星组成了疏散星团 NGC 376，其总质量仅为太阳的 3,400 倍左右。疏散星团，顾名思义，束缚松散，人口稀少。”
SMC 是天文学史上最重要发现之一的所在地，先驱亨丽埃塔·莱维特 (Henrietta Leavitt) 在那里观察到一种称为造父变星的变星。莱维特表明，这些恒星在它们发光的亮度和它们的脉动频率之间存在一定的关系，从而使研究人员能够根据恒星的脉动来判断一颗恒星的亮度。通过将造父变星的光度与其观测到的亮度进行比较，研究人员可以准确地判断出它有多远。这意味着这些恒星可以用作距离标记，让天文学家能够测量宇宙中的距离。