欧洲航天局 (ESA) 于 2018 年启动了 BepiColombo 任务，计划于 2025 年进入水星轨道。与此同时，它将多次飞越水星，包括今天的一次近距离接触。这是因为航天器的路线需要进行一系列越来越近的飞越，每次都利用行星的引力来调整其航向。
总的来说，从 2020 年发射到 2025 年到达水星轨道，该航天器将飞越地球一次、金星两次和水星六次。地球和金星飞越已经完成，今天 BepiColombo 正在进行第三次水星飞越，距离地球表面 150 英里以内。
该机动将有助于减慢航天器的速度，使其最终能够进入轨道。 “当 BepiColombo 开始感受到水星的引力时，它将以每秒 3.6 公里 [每秒 2.2 英里] 的速度相对于地球移动。这只是它在前两次飞越水星时接近的速度的一半多一点，”ESA 飞行动力学专家 Frank Budnik 在一份声明中解释道。 “而这正是此类事件的意义所在。我们的航天器一开始就消耗了太多能量，因为它是从地球发射的，并且像我们的星球一样绕着太阳运行。为了被水星捕获，我们需要减速，我们正在利用地球、金星和水星的引力来做到这一点。”
尽管航天器刚刚经过地球，但参与此次任务的科学家们仍然希望充分利用这个机会。 BepiColombo 的许多仪器现在都在使用，包括那些用于测量磁场和等离子体的仪器。这些仪器将在飞越水星过程中收集水星周围环境的数据，飞船的高度计和无线电测试实验也将开启。
ESA 的 BepiColombo 项目科学家 Johannes Benkhoff 说：“在飞越期间收集数据对于科学团队在执行主要任务之前检查他们的仪器是否正常运行非常有价值。” “它还提供了一个新的机会，可以与美国宇航局信使号航天器在 2011 年至 2015 年水星任务期间从地球上通常无法从轨道访问的互补位置收集的数据进行比较。我们很高兴已经发布了基于我们之前飞越的数据，这些数据产生了新的科学成果，这让我们对进入轨道更加兴奋！”
如果您想在 BepiColombo 穿越太阳系时跟踪它，可以前往 ESA 的BepiColombo 页面查看它的当前位置。