对环境有害的垃圾堆积不仅是地球上的问题，也是太空中的问题。每年，越来越多的废弃火箭级、破碎的卫星和其他碎片被送入环绕地球的轨道，但并非所有这些都被负责任地脱离轨道。结果是，在卫星、望远镜甚至国际空间站运行的空间中漂浮着大量的垃圾。
这些碎片可能对太空任务构成真正的威胁，正如最近欧洲航天局 (ESA) 研究卫星必须执行紧急机动以避免与流浪垃圾相撞所证明的那样。虽然周围有太多碎片， 不幸的是，需要进行这种机动的情况相对普遍，但这次事件有所不同，因为欧空局只有几个小时的警告，即撞击迫在眉睫。
通常，会跟踪大块碎片，以便航天机构或其他卫星运营商知道碎片何时接近当前正在使用的轨道。这意味着他们可以提前计划回避演习。但是，当 6 月 30 日发现一块碎片朝着 ESA 的一颗研究地球磁场的 Swarm 卫星飞去时，预计撞击将在几个小时内发生。
“欧空局的太空碎片办公室分析来自美国太空监视网络的数据，并向欧空局的飞行控制和飞行动力学团队发出可能发生碰撞的警告，通常是在碎片最接近卫星之前的 24 小时，”欧空局写道。 “在这种情况下，我们只得到了八小时的通知。”
ESA 不得不竭尽全力让卫星远离碎片的路径，因为执行此类机动需要大量的计划。运营商必须确保卫星的新轨道不会使其离任何其他卫星或碎片太近，并且他们还必须制定计划，一旦危险过去，如何将卫星返回到原来的轨道。
当碎片威胁到 Swarm 卫星时，它已经准备好执行计划中的机动以提升其轨道，以避免由于太阳活动增加而导致其所在的上层大气密度增加。 ESA 运营商必须想办法既能避开太空垃圾，又能确保 Swarm 卫星能够安全地进入更高的轨道。他们设法在短短四个小时内计算出回避机动，然后在 24 小时内提升轨道。
Swarm 卫星和它的两个星座伙伴现在是安全的，可以重新开始研究工作。但这一事件表明了太空碎片的威胁有多大，而且在所有航天机构和私营航天公司共同采取果断行动解决这个问题之前，这个问题只会变得更糟。