美国宇航局的恒心漫游者最近开始探索火星的一个名为 Jezero 陨石坑三角洲的区域，本周它收集了迄今为止的第九个样本。来自三角洲的岩石样本特别令人兴奋，因为它是寻找古代生命证据的最有希望的地点之一，从该地区收集的样本是未来样本返回任务的主要目标。
第九个火星样本于 7 月 9 日星期四采集，NASA Perseverance 团队在推特上宣布样本采集成功。
摇滚样品 #9 在包里！ （好吧，无论如何，在管子里。）
我的团队已经等了好几年才靠近这个河流三角洲，看看它可能对火星上的过去生活有什么看法。这个样本将来很可能会得到一张返回地球的单程票！ #SamplingMars pic.twitter.com/GCQ51UzUtg
—美国宇航局的毅力火星探测器（@NASAPersevere） 2022 年 7 月 7 日
漫游者抵达 Jezero 陨石坑的三角洲，于 4 月开始其三角洲前线战役。该地区是一个古老的河流三角洲的所在地，数百万年前这里就有水流过。现在那里有沉积岩层，毅力号正在取样以寻找古代微生物生命的证据。
“这些沉积物是数十亿年前沉积的，当时水流过火星表面，一条河流流入下方的古老陨石坑，”丹尼斯巴克纳当时在美国宇航局的一篇博客文章中解释道。 “如果火星在这段时间内确实存在生命，那么这些生物的残余物或特征可能会保存在这些古老的岩石中。”
毅力号火星车配备了可以分析岩石成分的相机和光谱仪器等科学工具。但就地收集数据只是其使命的一部分。漫游者工作的另一部分是收集样本并将它们密封在管内，这些管将留在火星表面。然后将派出未来的任务来收集这些样本，将它们带到上升飞行器上，然后将它们送入轨道并最终返回地球进行研究。这被称为样本返回任务，是火星探索的下一个重要步骤。
NASA多年来一直在制定样本返回任务的计划，最近一直在完善此类任务的细节，并测试它可以使用的硬件。然而，美国宇航局并不是唯一对此类任务感兴趣的航天机构，中国最近表示，它计划在 2031 年之前启动一项雄心勃勃的任务，即在美国宇航局的目标日期前两年带回火星样本。