目前火星研究的最大目标之一是试图弄清楚火星上是否曾经存在过生命。考虑到今天的火星是多么干燥和荒凉，科学家们非常确定那里目前没有任何生命存在。但数百万年前，火星可能看起来更像地球，河流和湖泊中拥有丰富的地表水。现在，研究重点是使用毅力号和好奇号等火星车上的仪器来尝试寻找地球上古代生命的证据。
最近，研究人员利用Perseverance公司的SHERLOC仪器（一种用于检测矿物质和有机分子的相机和光谱仪）的数据，证实了在火星Jezero陨石坑中发现的多种有机分子。好奇号火星车在盖尔陨石坑也做出了类似的发现，但这些只是在其他地点发现这一发现的一些初步迹象。
有机分子富含碳，通常与生物相关，由生物产生或使用。然而，它们不仅是由生命产生的——它们也可以由地质等其他自然过程产生。因此，在火星上发现这些分子表明那里可能曾经存在过微生物生命，但来源也可能来自其他地方。
“并非所有有机物都是生物起源的，”行星科学研究所的研究人员之一阿什利·墨菲在一份声明中解释道。要了解分子是否来自生物，研究人员需要查看发现的背景，例如附近的其他类型的岩石以及发现样本的深度。 “在评估有机起源和潜在的生物特征时，观察矿物质和有机物之间的空间关系是必要的。”
这很棘手，因为我们正在研究我们所知道的唯一一个宜居行星：地球。过去生命的指标很大程度上取决于环境中岩石的类型。 “我们对地球上生命的了解仅限于岩石矿物记录中保存的内容，”墨菲说。
“在地球上，某些矿物中存在生物特征，并且某些矿物比其他矿物更能保存有机物。火星可能有着与地球相似的早期地质历史，因此我们利用我们对地球上的生命知识来寻找火星上过去生命的潜在证据。绘制有机物地图可以更好地了解火星碳循环与地球是否相似或不同，以及火星孕育生命的潜力。”
这些有机分子是在 Jezero 陨石坑中名为 Máaz 和 Séítah 的区域中发现的，与好奇号在盖尔陨石坑中发现的有机分子类型相似，这表明这两个地点（古代湖泊干涸的河床）可能曾经存在过有机分子。他们的历史上也发生过类似的过程。
该研究发表在《自然》杂志上。