目前正在探索火星 Jezero 陨石坑的 NASA 毅力号漫游车已经从火星表面采集了第一批泥土样本。到目前为止，火星车一直在收集岩石样本，但本月它又增加了从地球表面挖出的土壤，称为风化层。该计划是为未来的任务收集这些样本并将它们带回地球进行研究。
研究这种尘埃物质对于设计未来火星探测的工具和设备尤为重要。 “我们对风化层颗粒的大小、形状和化学成分的了解有助于我们为未来的任务设计和测试更好的工具，”美国宇航局喷气推进实验室的 Iona Tirona 在一份声明中说。
为火星设计工具的困难之一是这个星球上的尘埃含量很高。火星经历了大沙尘暴，这些灰尘会进入设备内部，导致组件磨损和部件粘连。要了解如何过滤掉灰尘，设计师需要更多地了解这种灰尘的成分，他们可以通过研究风化层来了解这些成分。
“如果我们在火星上有更长久的存在，我们需要知道尘埃和风化层将如何与我们的航天器和栖息地相互作用，”毅力团队成员 Erin Gibbons 解释说。灰尘对人类也有危险。 “其中一些尘埃颗粒可能像香烟烟雾一样细小，可能会进入宇航员的呼吸器。我们想要更全面地了解哪些材料会对我们的探险者有害，无论他们是人类还是机器人。”
研究风化层的另一个原因是出于科学兴趣，因为它似乎由多种不同的颗粒组成。分析这些粒子的不同类型和数量有助于了解火星的历史以及岩石是如何随着时间的推移而分解的。 “火星风化层中混合了如此多不同的材料，”毅力号样本返回科学家之一利比豪斯拉特 (Libby Hausrath) 说。 “每个样本都代表了地球表面的完整历史。”