虽然几十年来火星一直是地球以外最受关注的行星，但近年来，行星科学家一直将他们的地点设在我们的另一个邻居：金星上。这颗有着地狱般高温和令人难以置信的地表压力的奇怪行星将成为美国宇航局即将执行的两项任务和欧洲航天局在未来十年内执行的一项任务的地点，这些机构任务也将由新西兰的私人太空任务加入公司火箭实验室。
火箭实验室最近在《航空航天》杂志的一篇出版物中分享了其计划前往金星的任务的更多细节。计划于 2023 年发射，这将是第一个前往金星的私人任务，将使用火箭实验室的电子火箭和光子航天器。
该任务的目的是调查是否有任何东西可能生活在金星厚厚的云层中。这个话题在 2020 年受到了国际关注，当时一项研究表明金星云中可能存在磷化氢，这是一种潜在的生命指标。然而，随后的研究表明，该指标可能只是二氧化硫，一种与生命没有特别关系的常见气体。即便如此，金星上存在微观生命的可能性长期以来一直存在争议，因为这颗行星曾经与地球相似。
火箭实验室任务将向金星周围的轨道发送一个探测器，以调查其大气，使用带有一种称为自动荧光浊度计的仪器的探测器来收集有关金星云组成的数据。
电子火箭将于 2023 年 5 月发射，并将光子航天器送入绕地球轨道；然后航天器将分离并前往金星。一旦它在 2023 年 10 月到达轨道，它将部署探测器，该探测器将穿过大气层并将数据发送回地球。这与美国宇航局对金星的 DAVINCI 任务类似，该计划还涉及向金星大气层发送探测器，尽管该探测器将配备更广泛的仪器，如光谱仪和照相机。
“这次任务是近四年来首次直接探测金星云粒子的机会。即使在质量和数据速率限制以及金星大气中时间有限的情况下，突破性科学也是可能的，”火箭实验室的合作者在出版物中写道。 “首要的科学目标是在金星云中寻找生命或可居住性的证据。”