美国宇航局的目标是建造一种特殊的航天器，能够在国际空间站于 2030 年退役时将其引导至安全的脱轨位置。
最近几天，白宫发布了 2024 年的预算请求，并列出了该计划的细节。
据 Space.com报道，为 NASA 提议的 272 亿美元拨款包括 1.8 亿美元，用于开始开发所谓的“太空拖船”，旨在确保空间站在七年后进入地球大气层时安全燃烧。
然而，根据 NASA 载人航天计划负责人 Kathy Lueders 周一发表的评论，拖船的最终成本可能达到近 10 亿美元。
按照目前的情况，国际空间站可以通过停靠的俄罗斯进步货运车辆使用一系列发动机燃烧来改变空间站的航向而脱离轨道。但据SpaceNews 报道，美国宇航局得出结论，“额外的航天器可能会提供更强大的脱轨能力”，促使该机构探索专门设计太空拖船的想法。
二十年前，空间站作为宇航员生活和工作的场所投入使用，在微重力条件下进行科学实验。但其老化的设计意味着这个在地球上空 250 英里的轨道上运行的设施将在几年后被摧毁。
首尾相接超过 100 米，空间站退役时需要格外小心。例如，它必须经过机动，避开运行中的卫星和任何大块太空垃圾，然后才能进入将导致其大部分在太平洋上空燃烧的航线。然而，其中一些预计会在 Point Nemo 坠入海中，这是一个远离陆地的地方，被称为“太空墓地”，因为它通常是太空垃圾受控下降的目标。
NASA 正在与私营公司合作，旨在建造一个替代站，而中国最近也建立了自己的轨道设施。俄罗斯还表示有兴趣在近地轨道建立自己的天基实验室，所有这些项目确保人类——尽管是少数人——将在未来几年继续在太空中生活和工作。