欧洲航天局 (ESA) 的行星防御任务赫拉 (Hera) 已完成自10 月份发射以来的首次重大演习。该航天器已经烧毁了推进器，以使其踏上飞往火星的航线，预计将于 2025 年到达火星并进行重力辅助飞越。
该任务是 NASA DART 任务的后续任务，该任务于 2022 年故意撞向小行星。DART 正在测试航天器撞击小行星是否会改变其轨道，并成功做到了这一点。这个想法是，如果一颗小行星威胁地球，航天机构可以派一艘航天器撞上它并使其偏离轨道。
然而，科学家们希望更详细地了解 DART 撞击对小行星的确切影响。他们知道它重塑了小行星并改变了其轨道，但他们想要更多关于小行星的组成以及撞击的确切影响的信息。这就是赫拉的用武之地——它正在前往同一个小行星，称为迪莫弗斯，近距离观察它。
为了到达小行星，赫拉号于 10 月 23 日和 11 月 6 日进行了首次机动，包括推进器的两次爆发。“深空机动通常分为几个部分，”赫拉航天器运营经理西尔万·洛迪奥特在一份声明中解释道。 “第一次较大的烧伤完成了大部分工作。然后，在精确测量航天器的轨迹后，我们使用第二次较小的燃烧来纠正任何不准确性并提供其余所需的助推力。”
这次燃烧成功地改变了航天器的轨道并将其指向火星，现在它只需要在 11 月 21 日进行一次小规模的修正机动即可微调其接近方式。
当 Hera 抵达火星时，它将利用行星的引力将其推向目标 Dimorphos，这是 Didymos 小行星的较小伙伴，将于 2026 年末抵达那里。在经过火星时，Hera 将进行科学研究行动，包括研究火星的小卫星火卫二（Deimos），它将在距离它 185 英里的范围内经过。
“我们非常幸运，火星在正确的时间出现在正确的地点，向赫拉伸出了援助之手，”欧空局欧洲太空运营中心的巴勃罗·穆尼奥斯说。 “这使我们能够设计一条轨道，利用火星的引力加速赫拉飞向迪迪莫斯，为任务节省大量燃料，并使赫拉能够比其他方式提前几个月到达小行星。”