去年，当目光敏锐的观众在詹姆斯·韦伯太空望远镜的图像中发现了一个看起来像问号的星系时，互联网上充满了乐趣。现在，韦伯偶然发现了另一个令人质疑的星系，其不寻常形状的原因揭示了一个重要事实，即该望远镜如何观察一些有史以来观测到的最遥远的星系。
这个新的问号形状的星系是星系团 MACS-J0417.5-1154 图像的一部分，该星系团的质量如此之大，以至于扭曲了时空。质量极大的天体（在本例中是由许多星系组成的星系团）会产生巨大的引力，使空间弯曲，因此穿过这些天体的光线会被拉伸。使用放大镜的效果类似。在某些情况下，这种称为引力透镜效应的效应甚至可以使同一星系在一张图像的不同位置多次出现。
这种特殊情况是地球、星系团和目标星系如此排列的结果，它被称为双曲脐引力透镜。这里实际上有一对星系，但透镜效应使其出现五次并形成问号形状。
圣路易斯天文学家纪尧姆·德普雷 (Guillaume Desprez) 表示：“我们知道，在可观测的宇宙中，类似的引力透镜配置只出现了三到四次，这使得这一发现令人兴奋，因为它证明了韦伯的力量，并表明也许现在我们会发现更多这样的引力透镜配置。”新斯科舍省哈利法克斯圣玛丽大学在一份声明中表示。
该图像是用韦伯的 NIRCam 仪器拍摄的，但研究人员还使用韦伯的 NIRISS 仪器来找出恒星形成的位置，即使是在距离数十亿光年远的星系中。当两个星系处于合并或碰撞过程中时，恒星形成的速度会加快。
圣玛丽大学天文学家文森特·埃斯特拉达-卡彭特说：“了解星系内恒星形成的时间、地点和方式对于理解星系在宇宙历史中如何演化至关重要。” “问号对中的两个星系都在几个致密区域显示出活跃的恒星形成，这可能是两个星系碰撞气体的结果。然而，这两个星系的形状似乎都没有太混乱，所以我们可能正在看到它们相互作用的开始。”
这里看到的星系不仅是一个有趣的怪异现象，而且还是我们星系年轻时的有用模型。
“这些星系是数十亿年前恒星形成高峰时看到的，与当时银河系的质量相似。韦伯让我们能够研究我们银河系的青少年时期会是什么样子，”圣玛丽大学的马尔辛·萨维奇说。
该研究发表在《皇家天文学会月刊》上。