如果您一直在关注一颗可能在 2032 年撞击地球的小行星的故事，那么这里有坏消息和好消息。坏消息是，这颗小行星撞击地球的可能性现在略有上升，但好消息是天文学家正在使用詹姆斯·韦伯太空望远镜等工具来更详细地跟踪它。
据NASA称，小行星 2024 YR4 将于 2032 年 12 月 22 日撞击地球的概率现已上升至 2.3%。这颗小行星正在由属于国际小行星预警网络一部分的地面望远镜进行观测，只要它继续可见，该网络就会一直跟踪它——应该持续到今年四月。此后，直到 2028 年，它都会变得太微弱而无法观测。
这些观测结果对于天文学家准确确定小行星的轨道非常重要，这将使他们能够更确定地判断该物体是否威胁地球。由于发现一颗即将到来的小行星存在不确定性，随着进行更多观测，撞击地球的可能性降至非常低或无风险的情况并不少见。
尽管小行星可能即将到来，这听起来令人震惊，但专家们清楚，没有必要惊慌。美国宇航局写道：“随着对小行星轨道的观测越来越多，它的撞击概率将会更加为人所知。” “小行星 2024 YR4 可能会被排除为撞击危险，就像之前出现在 NASA 近地天体研究中心维护的 NASA 小行星风险清单上的许多其他天体一样。它的影响概率也有可能继续上升。”
然而，关于这颗小行星需要考虑的另一个因素是它的大小。初步粗略估计其长度在 40 至 90 米之间，但进一步的观察并没有帮助更精确地修正这个数字。
欧洲航天局 (ESA) 写道：“改进 2024 YR4 的大小估计非常重要：40 m 小行星所代表的危险与 90 m 小行星所代表的危险非常不同。”这就是为什么詹姆斯·韦伯太空望远镜将使用其红外仪器观测这颗小行星。
“Webb 能够研究 2024 YR4 发出的红外光（热量），而不是它反射的可见光。红外观测可以更好地估计小行星的大小，”欧洲航天局解释道，并指出最近发表的一篇论文，展示了如何利用韦伯的红外功能来测量小行星的大小。
韦伯的 MIRI 和 NIRCam 仪器将于 3 月初观测这颗小行星，因为这是望远镜首次观测到这颗小行星，并于 5 月进行另一轮观测。
通常，太空望远镜的观测时间是提前几年预订的，但每年都会留出少量的观测时间，用于需要立即进行关键观测的发现。行星防御专家提议利用部分“主管自由裁量时间”来观察这颗小行星，包括对其进行最终测量，直到它于 2028 年返回靠近地球为止。