最近，天文学家使用詹姆斯·韦伯太空望远镜观察在附近星系中产生恒星的尘埃和气体结构。现在，一些研究人员分享了更多关于这些发现的信息，以及它们对我们理解星系如何形成和演化的意义。
该项目名为 Physics at High Angular resolution in Nearby Galaxies，或 PHANGS，利用 James Webb 观察了几个类似于我们银河系的星系，以了解恒星是如何在其中形成的。
“我们正在研究 19 个与我们银河系最接近的类似物，”阿尔伯塔大学的埃里克·罗索洛夫斯基 (Erik Rosolowsky) 的研究人员之一在一份声明中解释道。 “在我们自己的星系中，我们无法做出很多这样的发现，因为我们被困在里面。”
通过使用韦伯的红外仪器，研究人员可以透过尘埃和气体云进行观察，如果在可见光范围内观察，这些尘埃和气体云可能是不透明的。随着物体变暖，它们会发出更多的红外线，因此韦伯的仪器可以看到较暖的尘埃和气体所在的位置，以及这与恒星形成区域的关系。
“在 21 微米 [用于收集图像的红外波长]，如果你观察一个星系，你会看到所有这些尘埃颗粒都被来自恒星的光加热，”另一位研究人员哈米德哈萨尼说。 “红外线确实是追踪寒冷而遥远的宇宙的关键。”
到目前为止，该团队已经检查了 15 个星系，他们将在他们的项目中检查总共 19 个星系。对于迄今为止拍摄的星系，研究人员获取了有关恒星分布和温度的信息，并计算出了这些恒星的年龄。这带来了一些惊喜，因为他们观察到的许多图像都显示出比他们预期更年轻的明亮恒星。
“这些 [恒星] 人口的年龄非常年轻。他们真的刚刚开始产生新的恒星，而且他们在恒星的形成过程中非常活跃，”哈萨尼说。
正是恒星形成的过程使星系成长壮大。恒星形成是一种微妙的平衡，即有足够的物质来形成新恒星，而年轻恒星产生的恒星风将这些物质吹走。
“如果你有一颗恒星正在形成，那个星系仍然活跃，”哈萨尼说。 “你有很多尘埃和气体，以及所有这些来自星系的排放物，它们会触发下一代下一颗大质量恒星的形成，并让星系保持活力。”
该研究发表在《天体物理学杂志快报》上。