詹姆斯韦伯太空望远镜拍摄的一张令人惊叹的新图像展示了一个名为 NGC 346 的恒星孕育区，它不仅美丽，而且还引导天文学家重新思考他们关于恒星和行星在早期宇宙中如何形成的理论。
星团 NGC 346 是一个充满恒星形成的繁忙区域，位于附近的银河系卫星星系小麦哲伦星云中。小麦哲伦星云的成分与银河系有很大不同，因为它含有较少的重元素。由于尘埃通常由这些较重的元素组成，天文学家认为小麦哲伦星云中的尘埃会更少——但这不是韦伯的发现。
相反，韦伯发现了丰富的尘埃和氢，这意味着这个星系不仅拥有恒星的组成部分，也拥有行星的组成部分。这对想要研究小麦哲伦星云的天文学家来说很有趣，因为它的成分使它类似于宇宙中存在的更古老的星系，即宇宙大爆炸后大约 2 到 30 亿年。
“宇宙中午的星系不会像小麦哲伦星云那样拥有一个 NGC 346；它将有数千人，”研究小组的负责人、大学空间研究协会的玛格丽特·梅克斯纳在一份声明中解释说。 “但即使 NGC 346 现在是银河系中唯一一个正在疯狂形成恒星的大质量星团，它也为我们提供了一个很好的机会来探索宇宙正午时的情况。”
在这样一个星系中可能需要材料来创造岩石行星，这一事实引发了对宇宙中行星形成时间表的质疑。 “我们正在看到构建模块，不仅是恒星，还有可能是行星，”欧洲航天局的共同作者 Guido De Marchi 说。 “而且由于小麦哲伦星云在宇宙正午期间具有与星系相似的环境，因此岩石行星在宇宙中形成的时间可能比我们想象的要早。”