研究其他行星之所以困难，不仅是因为它们距离太远，还因为它们可能具有使读数更加困难的特性。在我们的太阳系中，我们对金星表面的了解很少，因为它厚厚的大气层很难观察到。距离我们 50 光年远的 GJ 1214 b 行星也被证明同样棘手，由于其朦胧的性质而无视 15 年的观测尝试。
但现在，詹姆斯·韦伯太空望远镜已经能够首次窥探到这颗行星的大气层，揭开这个神秘地方的秘密。它被称为迷你海王星，因为它有厚厚的大气层和像海王星一样的冰层。这颗行星的直径只有地球的三倍左右，可能有很多水，但由于地表温度高，它位于大气层而不是地表。
这些水蒸气可能导致大气层变得朦胧，这使得观测变得困难。然而，导致反射的罪魁祸首化合物仍然未知。 “地球完全被某种薄雾或云层覆盖，”马里兰大学的主要作者伊丽莎肯普顿在一份声明中说。 “在这次观察之前，大气层对我们来说完全是隐藏的。”
为了观察这颗行星，研究人员使用了韦伯的中红外仪器 (MIRI)，它可以看到整个行星的温度变化，显示始终面向恒星的炎热白天与始终面向太空的凉爽夜晚之间的差异。除了了解大气的成分外，科学家们还能够确定地球的平均温度高达 230 摄氏度。
据专家称，这表明新工具如何能够破解系外行星研究中的一些棘手问题，他们将这颗行星 描述为“系外行星大气特征的白鲸”。
“在过去近十年里，我们对这颗行星真正了解的唯一一件事就是大气多云或朦胧，”位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的系外行星研究员 Rob Zellem 说。 “这篇论文对更多详细的气候解释有着非常酷的影响——研究这个星球大气层内部发生的详细物理现象。”
该研究发表在《自然》杂志上。