如果我们在与我们的星球相撞的过程中发现一颗危险的小行星，我们该怎么办？美国宇航局有一个想法，它正在测试，尽管这听起来像是好莱坞的情节。 DART 任务将特意将小型航天器飞入小行星，看看它的路径是否可以偏转。这个想法是为了测试如果观察到一颗真正危险的小行星正朝着地球前进，这个概念是否有效。
DART 航天器于去年 11 月发射，并于12 月发回了第一张图像。但跟随航天器只是图片的一半，因为 NASA 团队还需要确认他们瞄准的小行星的确切轨道。
小行星 Dimorphos 和它更大的伴星 Didymos 是双星对中的一个。它们在大约两年内绕太阳运行，在一个偏心的轨道上，在某些点上与地球一样接近太阳，而在其他点上是太阳距离的 2.3 倍。 DART 研究人员需要确认小行星的确切轨道，以确保航天器能够正确拦截它们，他们在 2021 年初使用观测结果做到了这一点。
但除此之外，对于团队来说，在航天器撞击小行星系统之前，拥有一个关于小行星系统如何表现的精确模型也很重要。因此，今年 7 月使用地面望远镜进行了进一步的观察。
“在我们对小行星系统做任何事情之前，这项实验的前后性质需要对小行星系统有深入的了解，”参与观测活动的洛厄尔天文台天文学家尼克莫斯科维茨在一份声明中解释说。 “我们不想在最后一刻说，‘哦，这是我们没有考虑过的事情或我们没有考虑过的现象。’我们希望确保我们看到的任何变化都完全归功于 DART 所做的事情。”
多亏了这些最新的观察，该团队已经确认了双星小行星系统的运动，当一颗小行星从另一颗小行星前面经过时，它可以看到称为相互事件的事件。研究人员观察到了 11 个相互事件，这些事件让他们可以模拟 DART 航天器撞击 Dimorphos 时两颗小行星相互关联的位置。
莫斯科维茨说：“我们现在非常有信心，因为小行星系统已经得到了很好的了解，而且我们已经准备好了解撞击后会发生什么。”