詹姆斯·韦伯太空望远镜的突破性能力之一是，研究人员不仅可以用它来探测遥远的行星，还可以观察它们的大气层。现在，利用韦伯进行的新研究发现了一颗遥远系外行星早晨和晚上的不同情况，这是首次在太阳系外的行星上观察到这种差异。
这项研究着眼于一颗名为 WASP-39 b 的气态巨行星，距离 700 光年远，韦伯之前曾研究过该行星以了解其大气层。这颗行星的轨道非常靠近其恒星，仅需四天就完成一周，因此它非常热。它也被潮汐锁定，这意味着一侧始终面向恒星，另一侧始终面向太空，因此地球每一半的情况存在很大差异。
这项新研究着眼于恒星面向恒星的一侧（称为昼侧，即永恒的早晨）和另一侧（称为夜侧，即永恒的夜晚）之间的边界。边界被称为终结者区域，被分成两个半圆，分别代表早晨和晚上的情况。
芝加哥大学研究员玛丽亚·斯坦吕克在一份声明中表示：“这是第一次能够单独测量系外行星的夜间和早晨光谱。” “这种方法可以极大地帮助了解系外行星的气候。”
数据显示，晚上要热得多，达到 1,450 华氏度（800 摄氏度），而早晨则凉爽，为 1,150 华氏度（600 摄氏度）。研究人员表示，晚上可能会更热，因为云的存在可以保留热量，而且每小时高达数千英里的强风将热气从白天带到夜晚。
之所以能够进行这些测量，是因为韦伯具有极高的灵敏度，使用其 NIRSpec（近红外光谱仪）仪器来检测来自主恒星的光线在穿过行星大气层时的微小变化。
太空望远镜科学研究所的研究员内斯托尔·埃斯皮诺萨 (Néstor Espinoza) 表示：“我们能够解析出这一微小的差异，这真是令人惊叹，而这只能归功于韦伯对近红外波长的敏感性及其极其稳定的光度传感器。” “收集数据时仪器或天文台的任何微小移动都会严重限制我们进行这种检测的能力。它必须非常精确，而韦伯就是这样。”