随着 Geotail 卫星运行的结束，一项长达 30 年的美国宇航局-日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 任务已经结束。
Geotail 于 1992 年 7 月发射，旨在研究地球的磁层。这是地球周围的区域，粒子受到地球磁场的影响。这对我们的福祉很重要，因为它可以保护我们免受危险的太空辐射。由于这种辐射主要以来自太阳的太阳风的形式出现，因此磁层不是一个圆形气泡——相反，它在地球的夜晚有一条长长的尾巴形状，这是由来自太阳的粒子流造成的。
Geotail 在一个高度椭圆的轨道上绕地球运行，这使得它能够研究这条尾巴，了解它的结构和动力学。它使用仪器监测磁场和电场，以及观察等离子体和高能粒子。该卫星最初设计仅运行四年，但运行了令人印象深刻的 30 年，为超过一千篇科学论文提供了数据。
该任务也很引人注目，因为它是 NASA 和日本航天局 JAXA 之间的合作伙伴关系。 “Geotail 一直是一颗非常高效的卫星，这是 NASA-JAXA 的首次联合任务，”NASA Geotail 的首位项目科学家 Don Fairfield 在一份声明中说。 “这项任务对我们了解太阳风如何与地球磁场相互作用产生磁暴和极光做出了重要贡献。”
Geotail 在整个任务期间都过得并不轻松。 1993 年，即发射一年后，其中一台计算机出现故障，看起来该任务的主要仪器之一，低能粒子实验，将无法使用。该团队试图重置计算机但没有成功，因此他们选择了一个棘手的选项来调整卫星的轨道，将其发送到月球的阴暗面，在那里它会暂时被阳光挡住并且没有电源。在黑暗中 10 分钟后，卫星回到阳光下，计算机成功重置。
这使得任务能够按计划继续进行，但经过数十年的使用，组件开始出现故障。 2012 年，其两个数据记录器中的一个停止工作。第二台记录器一直工作到 2022 年 6 月，当时它遇到了问题，无法恢复。任务操作于 2022 年 11 月结束，美国宇航局最近宣布任务现已正式结束。
Geotail 留下了关于磁层的发现以及月球极薄大气层中物质的痕迹。它的工作由最近的任务继续进行，例如 2015 年启动的磁层多尺度任务。