3D 打印已经被用于航天工业来制造火箭发动机和更多零件，但专家们希望不仅在地面上而且在太空中使用该技术。欧洲最近向国际空间站发射了第一台金属3D打印机，而常规3D打印机在国际空间站上已经使用了十年。但随着 3D 打印机变得更加先进，研究人员希望看看这些新版本是否也可以在太空中使用。
最近，加州大学伯克利分校的一个团队在维珍银河的任务中向太空发送了一台新型 3D 打印机。这台名为 SpaceCAL 的打印机是专门为微重力环境设计的，它在太空中只停留了几分钟，但在这段时间内能够打印四个测试部件。这些测试打印包括一个由称为 PEGDA 的液体塑料材料制成的小型航天飞机模型。
这个想法是，这种技术可以用于未来的任务，以制造所需的工具或物资。 “我们希望有一天它可以用来制造各种东西，从航天器的零件和工具到船员的新型隐形眼镜和牙冠，”研究员泰勒·瓦德尔说。 “因此，如果您的航天器出现故障，您可以通过机舱打印 O 形圈或机械支架甚至工具。但CAL也有能力修理船员。我们可以打印牙科替代品、皮肤移植物或镜片，或者宇航员急救医学中的个性化物品，这在这些任务中也非常重要。”
这是因为 CAL 不仅仅使用塑料进行打印。在地球上进行测试时，它还可以使用有机硅、玻璃复合材料和生物材料进行打印，这可以使其为机组人员及其航天器提供紧急护理。它甚至有一天可以打印人体器官，这是一项新拨款的目的，用于在国际空间站上测试该技术。下一步是打印更简单的物体，例如牙冠或闭合伤口的工具。
这种技术在地球上的极端或偏远环境中也有其他用途。 “这些实验的真正重点是推动技术造福每个人，”瓦德尔说。 “尽管它是为了太空，但总有很多方法可以让地球上的人们受益。”