美国宇航局制定了一项雄心勃勃的计划，将一块火星带回地球进行研究。被称为火星样本返回任务的想法是派遣一个由着陆器、漫游者和上升飞行器组成的机器人团队前往这颗红色星球，以收集由恒心漫游者收集并密封在管中的样本。然后这些样本将被发射出火星表面并进入轨道，在那里它们将被收集并带回地球。
如果这听起来很复杂，那就是。美国宇航局正在研究这项雄心勃勃的长期任务所需的一些硬件，最近该机构测试了地球进入系统飞行器的新设计，该飞行器将携带样品穿过地球大气层并到达地表。它的测试是一次戏剧性的测试——将车辆模型从 1200 英尺高空抛下，看看它是否能幸免于难。
该测试的重点是车辆的外壳，测试外壳的一种可能设计，该外壳必须保护内部的精密电子设备和样品免受热量和穿过地球大气层的力的影响。为此，测试是在犹他州测试和训练场进行的，一架直升机带着车辆和外壳模型上升，称为制造演示单元 (MDU)，它被传感器覆盖，直径为 1.25 米。然后 MDU 被直升机投下并记录了它的下降情况。 MDU 从 1,200 英尺的高度飞来，达到了工程师认为相当于一次着陆任务的速度。
“MDU 在下降过程中非常稳定——它并没有晃动很多，而且它成功着陆，因为没有结构损坏，它在撞击中幸存下来，”火星样本总工程师 Jim Corliss 说返回地球进入系统，在一份声明中。
测试的另一个积极发现是，航空壳以正确的方向着陆，MDU 像工程师希望的那样着陆在它的机头上。现在，该团队可以继续制定地球进入系统的计划，并在今年晚些时候进行进一步的测试。