长期以来，尘埃一直被认为是天文学家的祸根，它阻挡了光线并隐藏了他们想要观察的物体。但随着红外天文学的出现，研究人员发现尘埃不再是一个暗幕，而是星系演化方式的一种活跃且必不可少的成分。
近几十年来，天文学家开始将尘埃视为科学发现的来源，正如哈勃科学家最近发布的一组图像所证明的那样，它也可以非常美丽。
研究人员使用来自四个不再运行的望远镜的数据——欧洲航天局的赫歇尔太空天文台和普朗克天文台，以及美国宇航局的红外天文卫星和宇宙背景探测器——创建了银河系附近四个星系的图像。这些图像显示了这些星系内部和周围的尘埃，颜色编码为绿色的冷尘埃和蓝色的暖尘埃，红色的氢气。
图中的四个星系是大麦哲伦星云和小麦哲伦星云（两个围绕银河系运行的矮星系），以及附近的仙女座星系和三角星系。这些图像显示了这些星系内的尘埃密度如何变化，因为它被爆炸的恒星抛出并被恒星风吹走。
“这些改进的赫歇尔图像向我们展示了这些星系中的尘埃‘生态系统’是非常动态的，”空间科学望远镜研究所的克里斯托弗克拉克说，他领导了新图像的创建工作。
例如，尘埃对于新恒星的形成至关重要，因此研究人员可以通过在尘埃中寻找空泡来发现恒星诞生的区域。
