自 2014 年以来，一架非常特殊的飞机一直在帮助天文学家凝视地球大气层以外的地方。 NASA 的 SOFIA 或平流层红外天文学观测站是一个适合过去八年运行的改进型波音 747 的观测站。现在，它已经完成了最后一次飞行，即将退役。
SOFIA 的概念是将望远镜放入飞机中，这样它就可以飞越地球大气层中的大部分水蒸气。这种水蒸气会干扰读数，因此高于它可以让 SOFIA 看得更远，更准确。这个概念运作良好，SOFIA 为一系列天文发现做出了贡献，然而，今年早些时候，NASA 宣布将退出该项目。与哈勃太空望远镜等其他望远镜相比，维护和运行天文台的成本意味着就每花费一美元所获得的研究量而言，它并不是一个好的价值主张。
尽管如此，SOFIA 还是留下了科学成就的遗产，最著名的是在 2020 年宣布在月球表面探测到少量水。它还从其总共 732 个观测夜的读数中获得了关于恒星形成和地球大气的发现时间。
“从加深我们对月球上水的理解到揭示宇宙级磁场的无形力量，如果没有数百名为 SOFIA 任务贡献其专业知识的人，这一切都不可能发生，”该任务的项目 Naseem Rangwala 说美国宇航局艾姆斯研究中心的科学家在一份声明中说。
随着 SOFIA 的最后一次飞行，美国宇航局表示，它现在正在为这架飞机寻找一个永久的家。而红外观测的火炬已经被新的詹姆斯韦伯太空望远镜所接受。
“红外天文学将在 NASA 继续进行，最引人注目的是詹姆斯韦伯太空望远镜，”美国宇航局科学任务理事会高级顾问、前天体物理学部主任和前 SOFIA 项目科学家保罗赫兹说。 “但 SOFIA 对科学的众多多样贡献已经留下了他们的印记。”