本月，一颗小行星穿过太空冲向地球，进入多伦多上空。尽管它只有大约一米宽并且在大气层中无害地燃烧殆尽，但这颗小行星还是值得注意的，因为它是我们知道即将到来的第一批撞击地球的小行星之一。
这颗名为 2022 WJ1 的小行星最初是由一个名为 Catalina Sky Survey 的项目发现的，该项目使用位于亚利桑那州图森附近的 Catalina 站的望远镜。它在撞击地球前大约四个小时被发现，使其成为迄今为止在撞击地球之前发现的第六颗小行星。探测被传递给一个名为小行星中心的小组，该小组汇集了关于近地天体的国际数据，并与世界各地的天文学家协调后续观测。
尽管这颗特殊的小行星很小且无害，但能够探测到它并在撞击前警告其他人它的到来是加强地球行星防御战略的重要一步。
美国宇航局行星防御协调办公室 (PDCO) 近地天体观测项目经理 Kelly Fast 在一份声明中说：“行星防御界确实展示了他们对这一短期预警事件的反应能力和准备情况。” “这种无害的影响成为自发的现实世界演习，让我们相信美国宇航局的行星防御系统能够告知对更大物体可能造成严重影响的反应。”
最近对 DART 航天器的测试引起了人们对行星防御的兴趣，该航天器通过撞击小行星成功地改变了轨道。
然而，能够重定向小行星只是问题的一半——另一半是发现威胁地球的潜在危险小行星。需要及时识别这些以发送像 DART 这样的任务，这需要多年的提前通知。诸如NEO Surveyor任务之类的即将推出的项目将致力于在这些物体靠近地球之前发现它们，并与NEOWISE等当前任务一起工作。