天文学家发现了一颗地球大小的行星，它的火山活动非常活跃——这一不寻常的发现意味着它可能支持生命存在。新发现的行星 LP 791-18d 被认为被火山覆盖，可能与木星的卫星 Io 一样活跃，它是我们太阳系中火山活动最活跃的天体。
虽然我们通常将火山与破坏联系在一起，但实际上它们可以成为使行星适合居住的重要组成部分，因为它们有助于创造和维持大气层。目前尚不清楚这颗特定行星是否有大气层，但火山活动使其更有可能存在。它位于宜居带内，表面可能存在水。
它是利用美国宇航局凌日系外行星勘测卫星 (TESS) 和现已退役的斯皮策太空望远镜的数据发现的，斯皮策太空望远镜观测了一颗位于 90 光年外的小红矮星。
这颗行星的一些显着特征与它如何围绕恒星旋转有关，一侧总是向内，另一侧总是向外。这导致地球两侧出现极端情况。 “LP 791-18 d 被潮汐锁定，这意味着它的同一面始终朝向它的恒星，”首席研究员 Björn Benneke 在一份声明中解释道。 “白天可能太热，表面无法存在液态水。但我们怀疑发生在整个星球上的火山活动的数量可以维持大气层，这可能会让水在夜间凝结。”
人们认为，由于同一恒星系统中的其他行星 LP 791-18 b 和 c，这颗行星可能存在火山活动。特别是行星 c 在其轨道上非常靠近行星 d，这可能会在行星内部产生内部摩擦并加热它，导致其表面的火山活跃。行星内部与活火山之间的这种关系引起了研究生命条件的科学家的兴趣。
合著者杰西·克里斯蒂安森 (Jessie Christiansen) 说：“天体生物学是一个广泛研究地球及其他地方生命起源的领域，一个大问题是构造或火山活动是否对生命来说是必需的。” “除了可能提供大气层外，这些过程还可能搅动原本会下沉并被困在地壳中的物质，包括那些我们认为对生命很重要的物质，比如碳。”
下一步，研究人员计划使用詹姆斯·韦伯太空望远镜观察这颗系外行星，看看它是否真的有大气层。
另一位研究人员 Mohamad Ali-Dib 说：“在宜居带发现一颗地球大小的行星可能存在火山活动，这是在寻找太阳系外生命的过程中向前迈出的一大步。” “下一步是使用 [詹姆斯·韦伯太空望远镜] 观察该系统，看看它能告诉我们有关其大气层的信息。”
该研究发表在《自然》杂志上。