虽然太阳系中最著名的行星斑点必须是木星的大红斑，这是一场长达 10,000 英里的史诗风暴，已经肆虐了数百年，但众所周知，其他行星也拥有自己的斑点。其中包括海王星，它有一个巨大的黑斑，航海者 2 号在 20 世纪 80 年代经过时首次拍摄到了它的图像。
海王星的黑斑被命名为“大黑斑”，但当哈勃太空望远镜于 1994 年试图对该黑斑进行成像时，它已经消失了。现在，使用欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT）首次从地面拍摄到海王星黑点的图像。
牛津大学首席研究员帕特里克·欧文在一份声明中表示：“自从第一次发现黑点以来，我一直想知道这些短暂且难以捉摸的黑暗特征是什么。”
哈勃望远镜返回观测海王星，并于 2018 年观测了北半球的另一个斑点，为天文学家提供了研究该斑点存在的机会。他们在 VLT 上使用了一种名为 MUSE（多单元光谱探测器）的仪器来获取光谱数据，通过观察大气中的不同高度来显示该地点的 3D 视图。研究表明，该斑点是由较暗的空气颗粒引起的，这些颗粒聚集在行星大气层的雾霾层下方。
欧文说：“我非常高兴不仅能够首次从地面探测到暗点，而且还首次记录了此类特征的反射光谱。”
研究人员还在黑点旁边发现了一个意想不到的亮点，被认为是一种不寻常的云。这项研究展示了天文学家如何从地面更多地了解遥远太阳系行星的大气层。
“人类观察宇宙的能力有了惊人的提高。起初，我们只能通过向那里派遣一艘航天器（例如航行者号）来探测这些地点。然后我们获得了利用哈勃望远镜远程观测它们的能力。最后，技术已经进步，可以从地面实现这一点，”合著者 Michael Wong 说。
该研究发表在《自然天文学》杂志上。