最近的一项研究表明，月球的年龄可能比之前认为的要古老得多。研究人员对 1972 年阿波罗 17 号宇航员收集的样本进行了分析，结果表明月球的年龄可能长达 44.6 亿年，比之前的估计早了 4000 万年。
这项研究是在锆石晶体上进行的，锆石晶体是在月球表面的尘埃物质样本中发现的微量矿物晶体，称为风化层。 “这项研究证明了自 1972 年最后一次载人登月任务返回地球以来我们所取得的巨大技术进步，”研究人员之一、西北大学的迪特尔·伊斯海姆 (Dieter Isheim) 在一份声明中说道。 “这些样本是半个世纪前带到地球的，但直到今天我们才拥有必要的工具来进行必要水平的微分析，包括原子探针断层扫描。”
该分析的工作原理是对样品中的单个原子进行计数，以查看其中哪些原子发生了放射性衰变。特定元素衰变所需的时间是众所周知的，因此通过观察衰变原子和未衰变原子的比例，研究人员可以估计样本的年龄。
“辐射测年法的工作原理有点像沙漏，”菲尔德博物馆的首席研究员菲利普·赫克解释道。 “在沙漏中，沙子从一个玻璃球流到另一个玻璃球，随着时间的流逝，沙子在下球球中的积累表明了这一点。放射性测年法的工作原理类似，通过计算母原子的数量和它们转变为的子原子的数量。因为转化率是已知的，所以可以计算出时间的流逝。”
研究人员发现了可追溯到 44.6 亿年的晶体，这表明月球比之前估计的 44.2 亿年更古老，这一发现得到了之前其他一些研究的支持。人们认为，月球是在一个像火星一样大的巨大物体撞击地球并释放出一块物质形成月球时形成的。这一事件被认为对于地球上生命的形成非常重要，因为月球通过稳定地球的倾斜来帮助稳定气候。
该研究发表在《地球化学展望快报》上。