美国宇航局的露西任务在研究木星轨道上的特洛伊小行星的途中不断出现惊喜。露西最近经过了一颗名为丁基内什的小行星，并借此机会测试了它的一些系统——但结果证明丁基内什本身就是一个令人着迷的系统。
上周飞越的照片显示，丁基内什有一颗微小的伴星小行星，使其成为双星系统的一部分。现在，更多照片表明，较小的小卫星本身就是一个有趣的物体，因为它是一种称为接触双星的小行星。这意味着它由两个相互接触的物体组成，形成双叶形状。
“接触双星在太阳系中似乎相当常见，”西南研究所的露西项目副科学家约翰·斯宾塞在一份声明中说。 “我们还没有近距离看到过很多小行星，也从未见过一颗绕着另一颗小行星运行。我们一直对我们在接近时看到的丁基内什亮度的奇怪变化感到困惑，这给了我们一个暗示，丁基内什可能有某种卫星，但我们从未怀疑过有如此奇怪的事情！”
这张照片是在露西最接近小行星大约六分钟后拍摄的，距离丁基什不到 1,010 英里。当航天器远离丁基内什时，它能够从以前看不见的有利位置拍摄这张图像，揭示了较小卫星的奇怪双瓣结构。
“至少可以说，这令人费解，”露西首席研究员、SwRI 的哈尔·利维森 (Hal Levison) 说。 “我从来没有想到会有一个这样的系统。特别是我不明白为什么卫星的两个部件尺寸相似。对于科学界来说，弄清楚这一点将会很有趣。”
丁基内什位于太阳系主要小行星带内，位于火星和木星之间。该区域被认为包含超过 100 万颗直径大于 1 公里（0.6 英里）的小行星，还有数百万颗较小的小行星。当小型小行星碰撞并粘在一起时，就会形成接触双星，例如露西观测到的较小的小卫星，通常会形成松散的“碎石堆”式小行星，而不是更坚固的物体。
最近这一发现的不同寻常之处在于，该系统不是由两部分组成，而是由三部分组成：较大的丁基什卫星和较小卫星的两部分。目前还不清楚这个接触双星是如何进入丁基什轨道的。
“当大自然用新的谜题给我们带来惊喜时，这真是太神奇了，”美国宇航局露西项目科学家汤姆·斯塔特勒说。 “伟大的科学促使我们提出一些我们以前不知道需要提出的问题。”