当科学家寻找地球以外可能存在生命的地方时，他们不仅仅考虑遥远的系外行星。他们还对太阳系中的位置感兴趣——一些最有希望的位置不是行星而是卫星。例如，土星的冰卫星土卫二被认为在厚厚的冰壳下有一个咸水海洋，使其成为生命可能存在的潜在地点。
最近，研究人员在土卫二表面喷出的水羽中发现了生命的关键成分。通过分析卡西尼号任务的数据，他们不仅识别出氰化氢，还发现月球上有一种化学能源，可以为生命提供燃料。
哈佛大学的主要作者乔纳·彼得在一份声明中说：“我们的工作提供了进一步的证据，表明土卫二是一些最重要的分子的宿主，这些分子既创造了生命的组成部分，又通过代谢反应维持生命。” “土卫二似乎不仅满足了宜居性的基本要求，我们现在也了解了如何在那里形成复杂的生物分子，以及可能涉及什么样的化学途径。”
从 2005 年开始，卡西尼号多次飞越土卫二，发现土卫二表面喷出水柱，这表明土卫二下面有海洋。航天器研究了这些羽流，并继续分析它收集的数据，以寻找像这样的新发现。之前的分析已经发现了二氧化碳等化合物的证据，但这是第一次发现氰化氢。
这是形成氨基酸的重要化学物质，被称为生命的基石。 “氰化氢的发现特别令人兴奋，因为它是大多数生命起源理论的起点，”彼得说。
研究人员此前发现了月球上一种称为产甲烷作用的过程的证据，该过程会产生甲烷。最近的研究还发现了氧化的证据，这对于释放化学能很重要。
“如果就能量而言，产甲烷就像一个小型手表电池，那么我们的结果表明，土卫二的海洋可能提供更类似于汽车电池的东西，能够为可能存在的任何生命提供大量能量，”美国宇航局喷气推进实验室的研究员凯文·汉德说。
该研究发表在《自然天文学》杂志上。