航海者号宇宙飞船拍摄的最著名的照片是天王星和海王星的照片。当您想到这些行星时，您可能会根据旅行者 2 号在 1986 年和 1989 年拍摄的图像来想象它们，这些图像分别显示这些行星为淡绿蓝色和宝蓝色。但一项新的研究表明，这两颗行星的颜色非常相似，都更接近淡淡蓝色。
由于航天器相机通常的工作方式，构建空间物体的精确彩色图像具有挑战性。相机通常不捕获彩色图像，而是使用与不同波长相对应的滤光片拍摄一系列黑白图像。然后图像处理器将这些黑白图像分层在一起以产生彩色图像。
正是这种处理导致了海王星的深蓝色。该研究的主要作者、牛津大学的帕特里克·欧文 (Patrick Irwin) 表示，事实上，这颗行星更轻：“尽管熟悉的航海家 2 号天王星图像以更接近‘真实’颜色的形式发布，但海王星的图像是，事实上，经过拉伸和增强，因此人为地变得太蓝了。”
“尽管当时行星科学家已经知道人工饱和的颜色——并且发布的图像带有解释它的说明文字——但随着时间的推移，这种区别已经消失了。将我们的模型应用于原始数据，我们已经能够重建海王星和天王星颜色的迄今为止最准确的表示。”
上面新处理的图像显示这两颗行星看起来更加相似。研究人员使用哈勃望远镜和甚大望远镜等望远镜的最新数据来平衡航海者 2 号的原始图像。除了新的颜色之外，这些发现还揭示了为什么天王星的颜色在其轨道上的不同点显得不同——因为这颗行星几乎完全向一侧倾斜，并且其两极的反射率会影响其亮度。
欧文说：“这是第一项将定量模型与成像数据相匹配的研究，以解释天王星颜色在其轨道上变化的原因。” “通过这种方式，我们证明了天王星在至日时更加绿色，因为极地地区的甲烷丰度减少了，但明亮散射的甲烷冰颗粒的厚度也增加了。”
该研究发表在《皇家天文学会月刊》上。