美国宇航局正在扩大其火星计划，不仅着眼于从火星带回样本的大型、高预算、长期项目，而且还着眼于较小、成本较低的任务，以探索这颗红色星球。该机构最近宣布已选择 9 家私营公司，对小型火星科学项目进行总共 12 项研究。
这些公司包括洛克希德·马丁公司和联合发射服务公司等航空航天领域的知名公司，也包括 Redwire Space 和最近登陆月球表面的Astrobotic 等小型公司。每个项目都将在今年夏天完成为期 12 周的研究，NASA 将研究结果，看看是否会将任何想法纳入其未来的火星探索计划中。
美国宇航局火星探索计划主任埃里克·伊安森在一份声明中表示：“我们正处于一个激动人心的太空探索新时代，商业兴趣和能力迅速增长。” “现在是美国宇航局开始研究公私合作伙伴关系如何在未来几十年支持火星科学的最佳时机。”
概念研究包括寻找将有效载荷运送到火星的想法，例如改造月球车用于火星探索，以及使用改造后的地球成像技术或月球探测技术对火星表面进行成像。还有一组针对通信系统的三项研究，其中一项来自 SpaceX，旨在测试将地球通信卫星改造为在火星上使用的想法。
该计划的每位获奖者将获得 200,000 至 300,000 美元的奖金，用于测试这些想法并生成一份报告，展示该技术如何在未来的火星任务中使用。
除此之外，美国宇航局最近还宣布正在为其火星样本返回任务寻找业界的想法，该任务一直在努力想出一个在合理预算内可行的概念。此前估计，此次任务的计划成本高达 110 亿美元，这被认为过于昂贵。现在，NASA 也在向商业合作伙伴征求有关该任务的想法，其中可能包括 SpaceX 星舰火箭等技术，该火箭正准备用于月球任务。