轨道碎片清除公司 Astroscale 分享了一张由 Astroscale-Japan 主动碎片清除 (ADRAS-J) 卫星拍摄的非凡图像。
从距离仅 50 米处拍摄的图像显示了一大块太空垃圾——一颗长约 11 米的废火箭上级，自 2009 年为日本发射一颗地球观测卫星以来，它已经在近地轨道上运行了 15 年。 Astroscale 将这种受控方法描述为世界首创。
日本航天局选择总部位于东京的 Astroscale 进行其商业碎片清除示范 (CRD2) 计划，ADRAS-J 是该计划的一部分。近距离研究一块太空垃圾可以让 Astroscale 在移除它之前充分了解它的状况和运动。收集到的数据将使未来的任务能够安全接近，用机械臂抓住它，并将其带出轨道，然后在地球大气层中燃烧。
近地轨道上的空间碎片不仅包括旧的火箭部件，还包括退役的卫星以及这些部件之间碰撞产生的碎片。 NASA 表示，有数百万块太空垃圾以 18,000 英里/小时的速度绕地球运行，对提供重要服务的卫星以及国际空间站和中国空间站等载人栖息地构成威胁。
国际社会多年来一直在努力寻找安全有效清除碎片的方法，NASA 称碎片总量接近 6,000 吨。
Astroscale 的任务是首次尝试安全地接近、表征和调查大型太空垃圾的状态，以评估其运动和状况。 2 月份开始利用 GPS 和地面观测数据操纵 ADRAS-J 航天器飞向垃圾。到 4 月 9 日，ADRAS-J 已使用其机载摄像头成功探测到了垃圾，为观测任务的进场阶段铺平了道路。
当 ADRAS-J 接近碎片几英里时，该团队部署了机载红外摄像机，使用导航算法实现安全的最终接近。 5 月，ADRAS-J 来到距离垃圾大约 50 米的地方，从这个点它能够捕捉到详细的图像，包括本页顶部的照片。 ADRAS-J 现在将尝试靠近碎片以捕获更详细的图像。
Astroscale 表示：“收集到的图像和数据预计对于更好地了解碎片并为未来的清除工作提供关键信息至关重要。”