美国宇航局的“毅力”号火星车带着一个雄心勃勃的宏伟目标被送往火星：看看我们的邻近星球上是否存在生命繁衍。尽管现在火星上不太可能有任何生物存在，但这颗行星曾经与地球相似，大气层更厚，表面有丰富的水。在数十亿年前的这段时间里，微生物生命可能在那里生存。现在，毅力号已经找到了一些可能存在微生物生命的诱人迹象——尽管对于科学家来说现在确定还为时过早。
火星车在行驶过程中一直通过钻探火星岩石来采集样本，最近从切亚瓦瀑布地区采集的样本引起了人们的兴趣。这块岩石于 7 月 21 日采集，具有可能由生命形成的化学特征和物理结构的迹象，例如有机化合物的存在。这些碳基分子是生命的基石。然而，它们也可以通过其他工艺形成。
以前曾在火星上发现过此类化合物，因此这块特殊岩石如此令人兴奋的是其中存在的“豹斑”。这些毫米大小的较轻物质斑点周围有一个黑色环，其中含有铁和磷酸盐，地球上的岩石中也有类似的标记，是过去的生命造成的。
“这些斑点令人大吃一惊，”澳大利亚昆士兰科技大学毅力科学团队成员、天体生物学家戴维·弗兰纳里 (David Flannery) 说。 “在地球上，岩石中的这些类型的特征通常与生活在地下的微生物的化石记录有关。”
然而，仅仅因为这些标记可能是生命造成的，并不意味着它们肯定是生命造成的。它们也可能是由化学反应和水流留下的矿物沉积物产生的。
这种岩石的另一个不寻常的方面是存在一种称为橄榄石的不同矿物，它是由岩浆形成的，这对科学团队来说是一个令人惊讶的发现。他们目前正在考虑是否可以在非常高的温度下将矿物添加到岩石中，以及这个过程是否会导致豹子斑点。
在评估生命存在这一重要问题的证据时，科学家们在发表声明之前会努力排除所有其他解释。从岩石记录中确定生命是否存在的步骤很复杂，而且这种特殊岩石的不寻常方面使确定变得更加困难。
加州理工学院毅力项目科学家肯·法利 (Ken Farley) 表示：“Cheyava 瀑布是毅力项目迄今为止所调查的最令人费解、最复杂且具有潜在重要意义的岩石。” “一方面，我们首次检测到有机物质，独特的彩色斑点表明微生物可以将其用作能源的化学反应，并且有明确的证据表明生命所必需的水曾经穿过岩石。另一方面，我们无法准确确定岩石是如何形成的，以及附近的岩石可能在多大程度上加热了切亚瓦瀑布并促成了这些特征。”
为了确信这些标记是由生命产生的，科学家需要进行比使用火星车所能进行的更复杂的分析。美国宇航局科学家将此作为火星样本返回项目的原因，该项目旨在从火星收集样本并将其带回地球进行研究。
法利说：“我们用激光和 X 射线照射了这块岩石，并从几乎所有可以想象的角度昼夜拍摄了它的图像。” “从科学角度来说，毅力已经没有什么可以给予的了。为了充分了解数十亿年前火星河谷 Jezero 陨石坑到底发生了什么，我们希望将 Cheyava Falls 样本带回地球，以便可以使用实验室中可用的强大仪器对其进行研究。”