太阳系中有大量的卫星围绕着行星运行——例如，土星就有超过 100 颗已知的卫星——天文学家认为，太阳系之外的行星几乎肯定也有卫星，称为系外卫星。这些卫星特别难以发现，但现在研究人员有一批新的不同类型的卫星可供探索：那些围绕小行星运行的卫星。
想想这似乎很有趣，但实际上小行星拥有自己的微小卫星是很常见的。它们形成了所谓的双星小行星，就像美国宇航局 (NASA) 在 2022 年将一艘航天器撞入的著名的迪迪莫斯 (Didymos) 和迪莫弗斯 (Dimorphos) 一样。有关双小行星的新数据来自欧洲航天局的盖亚任务，这是一个天基望远镜，已在 350 颗小行星周围发现了新的潜在卫星。
法国蔚蓝海岸天文台首席研究员卢安娜·利伯拉托 (Luana Liberato) 在一份声明中表示：“双小行星很难找到，因为它们大多都很小，而且离我们很远。” “尽管我们预计只有不到六分之一的小行星有伴星，但到目前为止，我们只发现了 100 万颗已知小行星中的 500 颗位于双星系统中。但这一发现表明，还有许多小行星卫星等待被发现。”
盖亚的任务是绘制整个银河系的 3D 地图，但在观测过程中它还收集了大量有关太阳系内物体的数据。正是这些太阳系数据发现了许多新的潜在小行星双星。如果这些得到证实，天文学家需要探索的已知小行星双星的数量几乎会增加一倍。
盖亚能够通过在较大小行星的轨道上寻找独特的“摆动”来探测这些双星的迹象，这意味着较小的双星伙伴的存在。盖亚仍在收集数据，2026 年将发布另一次大规模数据，这将揭示更多的小行星轨道。
欧空局盖亚项目科学家蒂莫·普鲁斯蒂（Timo Prusti）表示：“盖亚已被证明是一位杰出的小行星探索者，并且正在努力揭示太阳系内外的宇宙秘密。” “这一发现凸显了盖亚每次数据发布都是数据质量的重大进步，并展示了该任务所带来的令人惊叹的新科学。”
该研究发表在《天文学与天体物理学》杂志上。