美国宇航局启动了另一项深空任务——探索木星的冰卫星并研究它是否适合居住。欧罗巴快船任务于东部时间今天（10 月 14 日星期一）中午 12 点 06 分使用 SpaceX 猎鹰重型火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心的 39A 发射场发射，开始了前往木星系统的漫长旅程。
“起飞，@EuropaClipper！” NASA 局长 Bill Nelson 在X上写道。 “今天，我们踏上了穿越太阳系的新旅程，在木星冰冷的卫星中寻找生命的成分。我们太空探索的下一个篇章已经开始。”
该任务的目的是探索木卫二的卫星，天体生物学研究人员对它特别感兴趣，因为它有液态水海洋。然而，这片海洋并不在月球表面——因为它距离太阳很远，所以海洋隐藏在厚度约 10 到 15 英里的冰壳下面。像伽利略这样的任务已经绕欧罗巴运行并获取了它的读数，但这项努力于 2003 年结束。从那时起，人们只对木卫二进行了飞越探索。现在，月球将有自己的专门任务，将于 2030 年快船号抵达月球时开始。
欧罗巴快艇将研究月球的冰壳，以确定其到底有多厚，还将观察冰壳下面的海洋，看看它是否含有称为有机化合物的物质——生命的基石。虽然该任务并不期望在那里找到生命的证据，但科学家们希望知道生命形成所需的元素是否存在，因为这将帮助他们了解太阳系及太阳系以外的哪些位置可能存在生命。
美国宇航局喷气推进实验室的摩根·凯布尔在一份声明中说：“对我们来说，描绘出那片外星海洋的样子很重要——那里可能发生的化学甚至生物化学。”
众所周知，土卫二等其他冰冷卫星的表面会释放出大量的水蒸气，来自下方海洋的物质会冲破冰层，被抛到月球上方的空气中。目前尚不清楚木卫二是否也有这些羽流，但为了从轨道上研究这个外星环境，快艇将飞近地表并采集喷射物质的微小样本。
凯布尔说：“该航天器将通过伸出舌头品尝这些谷物并吸入这些气体来研究来自木卫二的气体和谷物。”
目前，该任务已与地面控制中心取得联系，并正在安全地踏上 18 亿英里的旅程前往木星。它将利用其他行星的引力来推动其前进，飞越火星和地球，然后进行弹弓机动前往目的地。