美国宇航局对火星有宏伟的目标。它希望通过一项名为“火星样本返回”的雄心勃勃的任务从火星表面收集第一批样本并将其带回地球。但即使在开发阶段，该任务也遇到了问题。由于预算不断膨胀和时间框架不切实际，美国宇航局去年决定需要采用新的方法来执行任务，现在它宣布了更新。它正在研究两个想法，并在 2026 年选出最好的想法。
美国宇航局局长比尔·尼尔森表示：“追求两条潜在的前进道路将确保美国宇航局能够从火星带回这些样本，与之前的计划相比，可以显着节省成本和时间。” “这些样本有可能改变我们了解火星、宇宙以及最终我们自己的方式。我要感谢 NASA 团队和玛丽亚·祖伯博士领导的战略审查小组所做的工作。”
从火星取回样本非常棘手。尽管毅力号火星车已经收集并密封了一堆样本，并将它们留在火星表面的一个仓库，但将它们带回地球将需要一系列困难的操作，其中包括一些以前从未尝试过的事情，例如发射来自另一个行星表面的火箭。
这意味着执行任务的着陆器必须携带大量的质量，而在火星上着陆大量的质量是很棘手的，因为稀薄的大气层无法为降落伞提供太大的阻力。美国宇航局正在考虑的任务着陆部分的一种方法是使用类似于好奇号和毅力号火星车着陆所用的系统，称为空中起重机。另一种选择是使用商业开发的着陆器，寻求 SpaceX 和 Blue Origin 等公司开发自己的想法。
无论哪种情况，该任务的运载火箭（称为“火星上升飞行器”）都必须比之前计划的要小。它还将使用核电系统而不是太阳能电池板，这将简化其即使在尘土飞扬的条件下的操作。
“美国宇航局的漫游者正在忍受火星的恶劣环境，以收集突破性的科学样本，”美国宇航局科学任务理事会负责人尼基·福克斯说。 “我们希望尽快将它们带回来，在最先进的设施中进行研究。火星样本返回将使科学家能够了解地球的地质历史和这个过去可能存在生命的贫瘠星球上的气候演变，并揭示地球上生命开始之前的早期太阳系。这也将为我们安全地将第一批人类探险家送往火星做好准备。”