NASA 的 NEOWISE 航天器原本打算开始为期七个月的任务，但在发射十五年后，它终于关闭了。近地天体广域红外勘测探测器太空船勘测了天空，发现了太阳系内数千颗小行星，并发现了一颗以其名字命名的引人注目的彗星。该航天器已经进行了多年的科学观测，但随着其轨道缓慢下降，它现已退役，并将于今年晚些时候在大气层中无害地燃烧。
NEOWISE 是一项非凡的任务，有几个原因，其中之一是它根本就不是小行星观测任务。它最初被称为 WISE（广域红外勘测探测器），可以用红外线观察遥远的天体，例如星系。它最初的任务是成功的，因此被延长，但几年之内，航天器用完了一些探测器所需的冷却剂，并进入休眠状态。
多年后，即 2013 年，美国宇航局 (NASA) 希望执行一项寻找靠近地球的小行星和彗星（称为近地天体）的任务。科学家们意识到，WISE 可以使用其剩余的探测器来重新启动这项工作。该任务被重新启动为 NEOWISE，此后拍摄了天空图像，包括对 44,000 多个太阳系物体的 145 万次测量。其中包括探测到 3,000 多个近地天体，其中 215 个以前从未被观测到。
“NEOWISE 任务在我们绘制天空地图和了解近地环境方面发挥了重要作用。它的大量发现扩大了我们对小行星和彗星的了解，同时也增强了我们国家的行星防御能力，”美国宇航局喷气推进实验室主任劳里·莱辛在一份声明中说。 “在我们告别 NEOWISE 的同时，我们也庆祝其背后的团队所取得的令人瞩目的成就。”
NEOWISE 拍摄的最终图像显示了天炉座方向的夜空。正是这样的图像使科学家能够发现以前未见过的物体，然后可以将其标记为通过地面望远镜进行后续观测，以了解这些物体如何移动并计算出它们的轨道，以及它们是否会构成任何威胁到地球。
这一角色很快将由名为 NEO Surveyor 的专用航天器承担，该航天器将使用红外线来搜索可能会被错过的深色小行星，并检查其中是否有任何一颗可能接近地球。 NEO Surveyor 将于 2027 年推出。
NASA 科学任务理事会副局长尼古拉·福克斯 (Nicola Fox) 表示：“NEOWISE 任务是一个非凡的成功故事，因为它通过跟踪可能对地球上的我们造成危险的小行星和彗星，帮助我们更好地了解我们在宇宙中的位置。” “虽然我们很难过地看到这项勇敢的任务结束，但我们对它为下一代行星防御望远镜奠定了基础而开启的未来科学发现感到兴奋。”